Grootste YouTuber van Houten gehackt. Van 165.000 volgers terug naar af.

HOUTEN De achttienjarige Benjamin van Valen uit Houten heeft al meer dan 50.000 volgers op Instagram en zo’n 165.000 abonnees op zijn YouTube kanaal. Net op het moment dat hij serieus geld begon te verdienen met zijn kanaal, werd hij twee weken geleden gehackt en leek hij alles kwijt te zijn.

door Agnes Corbeij

Benjamin brengt het liefst al zijn tijd door in zijn kamer in Houten, achter zijn computer. Als hij de deur al uitgaat, is dat voor zijn opleiding aan het Grafisch Lyceum in Utrecht, of om naar de film te gaan. Beiden het liefst samen met zijn vriendin. ,,Ik ben een echte filmfanaat.” Hij is fan van Star Wars en is een echte verzamelaar. Aan de muur in zijn kamer hangen alle figuren uit Star Wars, die hij zelf van papier heeft na gemaakt. De rest van de muur is bedekt met filmposters en bioscoopkaartjes.

INSTAGRAM Zijn social media carrière begon als een hobby. ,,Ik vond het leuk om van bestaande foto’s van internet leuke beelden te maken. Die zette ik op Instagram. Veel mensen vonden mijn creaties leuk en al snel begon ook een groter Instagram account mijn beelden te delen, waardoor het aantal volgers snel groeide richting de 50.000.”

In augustus vorig jaar besloot Benjamin over te stappen op YouTube. ,,Ik wilde mensen laten zien hoe ik met Photoshop deze foto’s bewerkte tot iets moois. Ik wilde anderen dat ook leren.” Toch bleek dit niet genoeg voldoening te geven. ,,Ik vond het al snel saai. Daarom ben ik er meer entertainment van gaan maken.”

Sindsdien post Benjamin meerdere keren per week een video waarin hij zijn volgers ook mee laat doen. ,,Ik doe bijvoorbeeld challenges, waarbij mijn volgers mij uitdagen om van een paar foto’s iets heel anders en moois te maken. Ook gebruik ik favoriete foto’s van mijn volgers voor een nieuwe video.” Dit sloeg enorm aan. ,,Voor zover mij bekend ben ik de enige die dit doet. Mensen vinden het leuk, want ik merkte snel dat het aantal volgers exponentieel groeide. Binnen vier maanden had Benjamin 100.000 volgers op zijn kanaal. Dan wordt zo’n kanaal commercieel aantrekkelijk. ,,Ik kreeg vragen van bedrijven of ik hun logo of spotje wilde monteren in mijn video, tegen betaling uiteraard. Dit heb ik een aantal keer gedaan.”

HACKERS Begin februari was het aantal abonnees op YouTube gestegen naar 165.000. Toen ging het mis. ,,Ik kreeg van een bedrijf met de naam Ripple - achteraf was dit een gestolen bedrijfsnaam - de vraag of ik hun materiaal wilde gebruiken en wat dat dan zou kosten. Ik wilde het materiaal bekijken en daarvoor moest ik op een link klikken. Dat had ik niet moeten doen.” De link blijkt van hackers te zijn. ,,Twee dagen later was mijn hele kanaal weg uit mijn account. Het stond nog wel op YouTube, maar ik kon er niet meer bij. Ik kon het eerst niet geloven, maar het was echt zo.”

De hackers hadden een nieuwe video gepost op Benjamin’s account. Zo bereiken zij veel mensen. In de video zat weer een link en als volgers van Benjamin daarop zouden klikken, leverde dat de hackers weer geld op. ,,Hoe dat precies werkt, weet ik ook niet, maar zij hebben vermoedelijk wel succes gehad.”

CONTACT MET YOUTUBE Benjamin wilde contact opnemen met YouTube, om het probleem op te lossen, maar dat bleek niet zo eenvoudig. ,,YouTube is niet te contacteren. Ik heb zelfs een fax gestuurd, maar niks werkte.” Ondertussen houdt hij zijn volgers op de hoogte via Instagram. ,,Mijn trouwe fans volgen mij daar ook, dus hen kon ik vertellen wat er aan de hand was.”

Er kwamen veel reacties. ,,Dat is echt wel heel speciaal. Hartverwarmend. Volgers reageerden op mijn kanaal ‘Give Bennie his account back’, dat soort opmerkingen. Ook op Instagram kreeg Benjamin veel steun van mensen die hij nog nooit in het echt gezien heeft. ,,Mijn kanaal is heel persoonlijk. Ik blijf altijd dichtbij de kijkers, ik denk dat dat mijn sterke punt is. Ik voel me niet beter dan mijn volgers.”

Via internet heeft Benjamin contact met een YouTuber uit Canada, die video’s maakt rondom Star Wars. ,,Ik volg hem al heel lang en heb ook privé wel eens contact met hem, om tips te vragen.” Deze man kon via een netwerk van YouTubers en influencers wel contact opnemen met YouTube. ,,Ik heb zo indirect mijn verhaal kunnen doen en ook Ripple had zijn verhaal gedaan bij YouTube.”

OPLOSSING YouTube zorgde ervoor dat het kanaal helemaal verdween en adviseerde Benjamin een nieuw kanaal te maken. Dan zouden zij al zijn video’s daar weer op zetten. Vorige week woensdagavond, halverwege het interview voor deze krant, gebeurde dat. Zijn hele kanaal was terug. Met bijna evenveel volgers als toen het gestolen werd. Er valt een hele last van zijn schouder. ,,Wauw, dat is een enorme opluchting.”

Benjamin is sindsdien weer hard aan de bak om zijn kanaal verder te verbeteren. En hij verdient er geld mee. ,,Ik heb vijf aanbiedingen staan, dus die ga ik eens bestuderen.” Hij heeft er echter wel van geleerd. ,,Nooit zomaar ergens op klikken. Dat wist ik al wel natuurlijk, maar ik ben nog voorzichtiger geworden. Ik ga ook alleen maar in zee met grote, bekende partijen. Waarvan ik zeker weet dat ik ze kan vertrouwen. Er ligt een aanbod van een computerbedrijf dat me een 4K beeldscherm van 34 inch wil geven ter waarde van 900 dollar. Dat lijkt me een mooie start.”

WENSEN Stiekem hoopt Benjamin op een contract met Lego. ,,Die YouTuber uit Canada maakt mooie dingen van Lego Star Wars. Hij krijgt die Lego gratis, omdat hij er video’s over maakt die gezien worden door al zijn volgers. Dat zou ik ook wel willen.”

Het liefst zou Benjamin al zijn tijd in zijn YouTube kanaal steken, zijn opleiding voelt voor hem als verloren tijd. ,,Ik ben de helft van de tijd mijn docenten aan het uitleggen hoe het werkt. Ik wil graag een diploma, maar hoop wel dat ik de opleiding versneld kan afmaken straks. Of dat ik bij wijze van stage mijn YouTube kanaal verder kan uitbouwen. Daar kan ik veel meer van leren.”