Burgemeester Karen Heerschop: ‘De kracht van Houten zit in de mensen’

HOUTEN Karen Heerschop is inmiddels een jaar burgemeester van Houten. In die tijd leerde ze de gemeente en haar inwoners snel kennen. Vooral de betrokkenheid van bewoners viel haar op.

door Renate van Holst 

Toen Heerschop begon als burgemeester, viel zij meteen met haar neus in de boter. In haar eerste week stond direct de kermis op het programma. Daarbij moest zij meteen beslissingen nemen om het evenement veilig te laten verlopen. “Dat was meteen schakelen”, vertelt ze.

Die periode gaf haar direct een goed beeld van de gemeenschap. Rond evenementen zoals Koningsdag, Dodenherdenking en Bevrijdingsdag maakte ze kennis met talloze inwoners, verenigingen en vrijwilligers. “Wat me echt opviel, is hoeveel mensen zich inzetten voor de gemeenschap. Vrijwilligers heb je overal, maar hier lijkt het net een stapje meer.”

Volgens Heerschop ligt juist daar de kracht van Houten. De gemeente groeide in enkele decennia van een klein dorp naar een plaats met ongeveer 50.000 inwoners, maar heeft volgens haar een sterke dorpsmentaliteit behouden. “Dat maakt het bijzonder. Mensen kennen elkaar, organiseren dingen samen en kijken naar elkaar om. Dat gevoel van gemeenschap is hier nog heel sterk aanwezig.”

AANWEZIGE BURGEMEESTER

Als burgemeester is Heerschop bij veel activiteiten aanwezig. Dat gebeurt vaak op uitnodiging van inwoners, organisaties of bedrijven. “Als burgemeester ben je het gezicht van de gemeente”, vertelt ze. “Door ergens aanwezig te zijn, krijgt een bijeenkomst meer aandacht. Dat hoort ook bij het ambt.”

Zo reikt ze bijvoorbeeld lintjes uit bij de brandweer, bezoekt ze jubilerende echtparen en is ze aanwezig bij evenementen in de stad. Ook bijzondere verjaardagen horen daarbij. “Ik heb hier al meer honderdjarigen gesproken dan in mijn eerdere gemeenten bij elkaar”, vertelt Heerschop lachend. “En vaak kun je daar nog prachtige gesprekken mee voeren.”

DE KNOOP DOORHAKKEN

Tegelijkertijd kende het afgelopen jaar ook moeilijke momenten. Vooral het debat rond de mogelijke opvang van asielzoekers zorgde voor spanningen en demonstraties in de gemeente. Heerschop benadrukt dat het belangrijk is om daarbij in gesprek te blijven met alle betrokkenen. “Vrijheid van meningsuiting is een groot goed. Mensen mogen hun mening laten horen, maar het moet wel veilig blijven.”

Voor de toekomst wil Heerschop vooral blijven werken aan verbinding binnen de gemeente. Zo wordt gewerkt aan nieuwe manieren om inwoners meer te betrekken bij gesprekken over maatschappelijke onderwerpen, zoals de komst van nieuwkomers naar Nederland. Door een brede groep inwoners uit te nodigen voor gesprekken hoopt de gemeente tot een gedeelde visie te komen.

Terugkijkend ziet Heerschop vooral een jaar waarin ze de samenleving van Houten heeft leren kennen. “Je maakt mooie momenten mee, maar soms ook lastige situaties. Juist die combinatie hoort bij het burgemeesterschap”, zegt ze. “Maar één ding is duidelijk: de kracht van Houten zit echt in de mensen.”

Een aantal studenten van de School voor Journalistiek in Utrecht doen een project bij Houtens Nieuws. Dit artikel is een onderdeel van dat project.