,,Houten voelt als een warm bad”

Interview met burgemeester Gilbert Isabella

HOUTEN Op 3 juli jl. wordt Gilbert Isabella (PvdA) geïnstalleerd als burgemeester van Houten. Het begin was heel heftig met de dag na zijn aantreden een schietincident bij het Schoneburgseind. Inmiddels is hij verhuisd van Utrecht naar Houten en is hij terug van een vakantie in Zuid-Afrika. Zijn werkkamer ruikt nog nieuw en Isabella schenkt zelf de koffie in. Tijd voor een gesprek over zijn de ervaringen tot nu toe met een voorzichtige blik naar de toekomst.

Martin Monkel

START Zijn burgemeesterschap kende een heel bijzondere start, bizar eigenlijk. ,,Ik had na de installatie op woensdag net mijn eerste werkdag achter de rug. Ik had die donderdag onder meer kennis gemaakt met vertegenwoordigers van de hulpdiensten. Ik stond 's avonds laat mijn tanden te poetsen toen mijn zakelijke telefoon ging. Politie aan de lijn: schietincident met dodelijke afloop en dan gaat gelijk de knop om. Gelukkig wist ik het politiebureau te vinden, nog redelijk onbekend met de weg in Houten." Dat is dus wel binnenkomen in het veilige en rustige Houten. ,,Ook in de gemeente Houten gebeurt dus van alles" gaat Isabella verder, doelend op de onlangs gesloten wietkwekerij in Schalkwijk.
Los daarvan is Isabella van mening dat hij bij zijn start met de neus in de boter viel. ,,In het weekend daarna heb ik de Tour de Schalkwijk meegemaakt. Je bent zelf onwennig want je kent natuurlijk helemaal niemand en dan is het heel prettig als er gelijk iemand naar je toekomt. Je ziet daarna die prachtige beelden van 50 jaar Tour, je spreekt heel veel mensen, dat geeft een gevoel van een warm bad.'' Daarna de 'tijdritten van de jeugd' en 'Fiets 'm erin' in Schalkwijk. Daarna de ervaring met Fladderen op Het Rond. Met veel gevoel en passie praat Isabella over zijn contacten, de gesprekken en de waardering die de inwoners daarvoor hebben.

NETWERK Het zaadje voor een toekomstige functie als burgemeester is al vroeg gezaaid. In mei 2014 wethouder in Utrecht af en nauwelijks 6 weken later een benoeming als Rijksvertegenwoordiger voor Caribisch Nederland (voorheen de Nederlandse Antillen) op zak, dus nauwelijks tijd om over de toekomst na te denken. In die functie was zijn standplaats Bonaire, een plek waar Isabella probeert nog jaarlijks een keer naar toe te gaan voor zijn contacten met de inwoners daar. ,,Dit jaar is dat niet gelukt,  vanwege mijn benoeming als burgemeester.'' Daarvoor was Isabella wethouder in Utrecht, o.a. voor ruimtelijke ordening, en tevens locoburgemeester. Daarbij valt in het gesprek de herinnering aan partijgenoot Ellen Vogelaar die onlangs is overleden. ,,Op dit moment is wijkgericht werken heel normaal maar zij heeft daar toen bij de Krachtwijken als minister wel haar nek voor uitgestoken, In de wijken als Overvecht en Kanaleneiland werd zij op handen gedragen."
,,Na mijn terugkomst uit de Cariben  heb ik gedaan wat bij mijn afscheid als wethouder niet is gelukt. Na zo'n drukke baan heb ik bewust even de tijd genomen om na te denken wat ik daarna ga doen, zeker na alle avonturen op de eilanden.'' Vanuit diverse contacten uit zijn wethouderschap blijkt het advies dat hij als bestuurder veel beter op zijn plek zou zijn. Zo ontstaat na zijn terugkomst uit Bonaire als het ware het natuurlijke moment dat Isabella zich oriënteert op een burgemeestersfunctie. ,,Vanuit de vraag: 'waar wil ik dat dan doen' heb ik gekozen voor de Utrechtse regio, want daar heb ik mijn netwerk, net als in Den Haag. Een van de tips die ik kreeg was geduldig te zijn – niet een van mijn sterkste eigenschappen - en niet te snel te beslissen. Je moet je prettig voelen bij die gemeente, je gaat er wonen en leven, je wordt onderdeel van die samenleving. En toen kwam Houten voorbij'', zegt Isabella enthousiast.

AANPAKKEN Isabella heeft een vrij zakelijke manier van optreden. ,,Ik ben redelijk direct en hou wel van aanpakken. Ik heb er een hekel aan als iemand er omheen draait. Ik zeg wat ik wil en dat verwacht ik ook van een gesprekspartner. Inmiddels heb ik wel geleerd wat geduld op te brengen. In de gemeenteraad ben ik vrij formeel, maar wel altijd met een grapje en een knipoog. In het verlengde daarvan moet er wel ruimte zijn als het onderwerp daarom vraagt.''
Als wethouder maakte Isabella al veel gebruik van de sociale media. Ook nu als burgemeester deelt hij veel van de dingen die hij doet op zijn eigen Facebookpagina en hij krijgt daar vooral positieve reacties op. ,,Het zijn van die kleine momenten dat inwoners zien dat je de dingen doet net zoals boodschappen doen bij de supermarkt'' zegt hij. ,,Het is voor mij ook een manier om informatie op te halen, te horen wat er speelt." Isabella geeft aan dat hij niet van de inhoudelijke dossiers is, daarvoor moet je bij de wethouder zijn is bijna standaard zijn antwoord. ,,Maar ik stap soms wel bij een wethouder binnen om te vragen of hij/zij een bepaalde situatie kent. De burgemeester is een neutraal figuur maar als college moeten we het wel samen doen.''

BOODSCHAP Houten is een fietsstad maar Isabella vindt Houten ook uniek vanwege de inzet door vrijwilligers. ,,Het aantal, het enthousiasme van die mensen, als dat wegvalt staat het maatschappelijk leven in Houten stil.'' Het is goed dat Houten de ruimte biedt voor particuliere initiatieven. ,,We kunnen als bestuur niet alles regelen en organiseren maar we zijn wel in staat ondersteuning te leveren, zo mogelijk met een  financiële bijdrage.''
Een uitgestippelde blik op de toekomst heeft Isabella nu niet. Hij wil Houten veilig houden maar dat past bij zijn functie. ,,Het is geen vast omlijnd beeld want ik weet niet wat de komende maanden en jaren gaat opleveren. De stip op de horizon is dat je met z'n allen werkt aan de ontwikkeling die Houten nodig heeft.''
Gevraagd naar zijn boodschap voor de inwoners zegt Isabella: ,,Ik zou het mooi vinden als we met elkaar zorgen dat Houten de groei kan meemaken die zich aandient. En dat we in staat zijn elkaar vast te houden en naar elkaar om blijven zien en flexibel kunnen meebewegen als veranderingen zich aandienen.''