Burgemeester Gilbert Isabella: ,,Ik vond het een lastig en ingewikkeld jaar”

HOUTEN In het afgelopen politieke jaar is er veel gebeurd in de gemeente Houten. Corona, Ruimtelijke Koers en het referendum zijn daar een paar voorbeelden van. Een terugblik op dit bijzondere jaar met burgemeester Gilbert Isabella.

Hoe kijkt u terug op het afgelopen jaar? ,,Door alle bijzondere omstandigheden is het echt een bizar druk jaar geweest. Dit heeft ook echt iets gedaan met de samenleving. We zagen het ook terug in de politiek. Als gevolg van corona konden we elkaar in de loop van het jaar veel minder ontmoeten en moest alles digitaal. Dit was spannend om te doen, maar leverde ook veel spanning op. Als burgemeester ben ik niet gebonden aan coalities en fracties. Ik ben burgemeester van iedereen. Ik wil ook echt de burgemeester zijn van partijen die niet in de coalitie zitten. Hopelijk straal ik dat ook uit. Je merkte het afgelopen jaar dat er in de gemeenteraad spanning zat op bepaalde discussies. Die verliepen niet allemaal prettig. Ieder raadslid speelt daar zijn of haar eigen rol in. Je hoeft het zo niet te doen, maar het gebeurde wel. Dat had ook wel te maken met de manier we elkaar tegenkwamen. Waar je normaal zou zeggen: ‘ik ben het niet met je eens, we praten erover met elkaar onder het genot van een kop koffie’ gebeurde dit nu niet meer. Corona maakte dat niet meer mogelijk. 

Een bijzonder jaar, ook door het referendum. Je moest ineens een referendumverordening afstoffen die 14 jaar oud is en niet meer past bij de ontwikkeling die de samenleving heeft doorgemaakt. Ook dat leverde extra spanning op en vertaalde zich ook in hoe mensen zich onderling tot elkaar verhielden, hoe er onderwerpen werden besproken, hoe er politiek werd bedreven. Dat had gevolgen voor hoe de samenleving erin staat en er naar kijkt. Ik vond het een lastig en ingewikkeld jaar.”

Door de tegenstanders van de Ruimtelijke Koers is een campagne gevoerd waar bijna niet tegen op te boksen was

Hoe kijkt u terug op het traject dat het college heeft doorlopen ten aanzien van de Ruimtelijke Koers en het referendum? 
,,Het was een ingewikkeld en groot project. Achteraf kun je afvragen of het niet te groot was. Elkaar niet meer persoonlijk kunnen ontmoeten was een groot gemis in het verdere traject. Ten aanzien van de informatievoorziening kun je stellen dat er heel veel is gecommuniceerd, maar is de boodschap uiteindelijk overgekomen? Als je de uitslag van het referendum hebt gezien kun je zeggen dat dit niet het geval is geweest. Een simpele vraag beantwoorden met ja of nee is toch een lastige casus. Bij alle RondeTafelGesprekken (RTG’s) en inspraakmogelijkheden die zijn geweest kon je zien dat er op onderdelen commentaar was. Het is ons niet gelukt om met het aangeven van mogelijkheden en aanpassingen de grote visie vast te houden. Wij zijn er blijkbaar niet in geslaagd het verhaal goed neer te zetten. Door de tegenstanders van de Ruimtelijke Koers is een campagne gevoerd waar bijna niet tegen op te boksen was. Als er een bepaald beeld wordt neergezet is het lastig deze weg te krijgen. Je moet dan gaan nuanceren en dan zit je altijd in de verdediging. De uitslag gaf echter een oprechte bezorgdheid van de Houtense samenleving weer, waar we zeker wat mee moeten doen. Na de zomer hebben we als college met de initiatiefnemers van het referendum, Rino Jonkers, Ellen Standhardt-Jonkers en Jolanda Wijsmuller nog eens een gesprek. We zijn nog steeds samen de Houtense samenleving, met eenzelfde doel.”

Vlak voor het referendum vond een groot deel van de maatschappelijke discussie over de Ruimtelijke Koers plaats op social media. Wat vond u daarvan? ,,Ik ben zelf zeer actief op social media. Het werkt uitstekend als informatiebron, maar het is een wanmiddel als het gaat om met elkaar standpunten uit te wisselen. De discussie verhardt namelijk per direct. Mensen nemen stelling, de nuancering verdwijnt en je verdwijnt met elkaar helemaal van de inhoud en al helemaal van hoe je tot elkaar kunt komen.” 

Was het wel verstandig dat wethouders op deze wijze deelnamen aan de discussie? ,,Dat vond ik van wel. Er werd namelijk, al dan niet bewust, desinformatie verstrekt. Dat moet je op tijd corrigeren en aangeven wat de daadwerkelijke informatie is.” 

In de vele RTG’s over de Ruimtelijke Koers werd er toch wel inhoudelijk gediscussieerd? ,,Zeker, je kon merken dat de insprekers zich goed hadden voorbereid. Maar ik miste toch het onderlinge gesprek, je mist de mimiek, je mist lichaamshouding en het sociale contact. Dat heeft in de discussie niet geholpen. Daarom ben ik blij dat ik en de wethouders inmiddels weer met fysieke bezoeken zijn begonnen. Je hoort meer, de gesprekken verlopen vriendelijker en het contact wordt hersteld. Dat wordt ook een speerpunt voor de volgende periode, om het contact met de raad en de samenleving te herstellen. “

We hebben vertrouwen in de Houtense kracht in de samenleving en ik zie het ook aan alle kanten weer opbloeien

Vindt u dat het referendum tot een polarisatie van de samenleving heeft geleid? Je kunt je afvragen als je het voortdurend over polarisatie hebt of je het daarmee ook niet oproept. Natuurlijk zijn er tegenstellingen, maar dat mag ook. Je mag een andere opvatting hebben, maar het mooie van Houten is dat door met elkaar in gesprek te gaan we altijd het goede weten te vinden. Ik ervaar die polarisatie niet als ik door Houten loop. Ik kom mensen tegen die het ergens niet mee eens zijn, maar daar ga ik het gesprek mee aan. We snappen als college echt dat verstedelijking, verdichting en hoogbouw discussiepunten zijn en dat we daar wat mee moeten. We hebben de mensen gehoord en de uitslag gezien. We hebben vertrouwen in de Houtense kracht in de samenleving en ik zie het ook aan alle kanten weer opbloeien.” 

Hoe hard kwam de uitslag van het referendum aan bij het college? ,,Natuurlijk was de uitslag voor ons allemaal heel teleurstellend. Er was zoveel tijd en energie in het traject gestopt dat we de uitslag op het gemeentehuis wel even moesten verwerken. Maar dan is het uiteindelijk toch een kwestie van uithuilen, diep zuchten en weer verder gaan. Natuurlijk wordt het straks weer spannend als de nieuwe plannen gepresenteerd worden. We hebben gehoord wat er is gezegd en hebben gezien wat er is gebeurd. We zijn aan de slag gegaan met een ander bureau, omdat we in de plannen meer Houtense maat willen. Ik bestrijd het beeld dat er een bestuur en een samenleving zit in Houten dat elkaar niet zou verstaan. Er zijn tegenstellingen en verschillen in opvattingen, maar mijn ervaring is dat als je met elkaar in gesprek gaat je er samen uitkomt. Ook op het gebied van woningbouw en ruimtelijke ordening, daar heb ik alle vertrouwen in.” 

Een verschil in opvatting, een andere mening hebben en iets anders doen dan wat er is gezegd, betekent niet dat je elkaar niet hebt verstaan.

De bestuurscultuur van het college is nogal eens onderwerp van kritiek. U zou te weinig, te laat en niet open genoeg communiceren. Deelt u die kritiek? ,,Ik communiceer me helemaal plat. Deze kritiek raakt mij niet direct persoonlijk. Ook hier geldt: er worden dingen gezegd, maar hoor je elkaar, versta je elkaar. Een verschil in opvatting, een andere mening hebben en iets anders doen dan wat er is gezegd, betekent niet dat je elkaar niet hebt verstaan. Met elkaar in gesprek zijn betekent niet dat je het altijd eens bent met elkaar. In de politiek is het gewoon om verschillen uit te vergroten, dat hoort er een beetje bij. Dat is het afgelopen jaar in Houten wat scherper voor het voetlicht gekomen. De gemeenteraad is de politieke arena waar de spotlights op staan. Wil je je punt maken, dan zet je deze altijd wat scherper aan. De ene partij is daar wat scherper is dan de andere, staat eerder met opgeheven vinger dan de andere. Ik geloof niet dat we te weinig hebben gecommuniceerd. Over te laat communiceren zou ik willen zeggen; ga objectief kijken welke informatie is verstrekt en trek dan de conclusies. Alle informatie die nodig was om tot een besluit te komen lag er. Ten aanzien van het referendum heb ik geprobeerd, en dat is niet altijd even goed gelukt zeg ik er gelijk bij, om het proces van het referendum goed te begeleiden. De verordening was daarbij mijn leidraad, niet meer en niet minder. De evaluatie over het referendum volgt na de zomervakantie.” 

Nederland is opgeschrikt door de aanslag op Peter R. de Vries. Men spreekt van een aanslag op en ondermijning van de rechtsstaat. In hoeverre heeft Houten te maken met criminaliteit? ,,We hebben in Houten ook te maken met diverse vormen van criminaliteit. Ik heb in de afgelopen twee jaar een paar drugspanden moeten sluiten. Ik heb te maken gehad met vervulde mestputten, omdat synthetisch drugsafval was gedumpt. De rechtstaat zijn wij met elkaar. Vandaar dat we alle middelen aangrijpen, waaronder Meld Misdaad Anoniem, om misstanden te melden. Gebeuren er zaken, waarbij u en ik ons afvragen van wat is dit?, meld deze dan. Dat is voor de veiligheid van onze kinderen en voor de veiligheid van de samenleving als groter geheel. We weten dat er mensen zijn die een ander wereldbeeld hebben, die zie ik liever niet in Houten. Iedere week heb ik een veiligheidsoverleg. Ik wil weten waar de overlastmeldingen zijn. Ieder signaal van inwoners kan helpen. Meld het als je vreemde dingen ziet of je ergens zorgen over maakt.” 

Het laatste jaar van dit college gaat in september van start. Wat kunnen we nog verwachten en wat verwacht u van de gemeenteraadsverkiezingen van maart 2022? ,,De maanden voor de verkiezingen zijn voor fracties hele mooie maanden. Ik heb het zelf al een paar keer mee mogen maken. Je gaat op zoek naar nieuw talent, je brengt je politieke boodschap naar voren, je probeert kiezers achter je te krijgen. Het zijn de maanden waar de democratie om draait. Het zal voor mij de eerste keer zijn om de verkiezingen als burgemeester mee te maken. We gaan als college zeker niet stil zitten, dat wordt ook niet van ons verwacht. Na de zomervakantie hebben we nog een hele spurt te maken. We zijn momenteel bijvoorbeeld druk bezig met het programma ‘Verder bouwen aan Houten’.” 

Het zomerreces en de vakantie staan voor de deur. Gaat u er lekker van genieten? ,,Ik kijk uit naar de vakantie. Het was ook persoonlijk best een zwaar jaar. Het begon een jaar geleden met alopecia areata, een aandoening waardoor mijn haar uitvalt. In januari is mijn zus overleden, dat is heel verdrietig geweest. Ik eindigde het seizoen met een gebroken pols. Gelukkig ben ik nu net weer uit het gips en mag ik de hand weer voorzichtig belasten. Gelukkig haal ik uit mijn werk en het contact met inwoners veel energie. Dat zorgt ervoor dat de weegschaal altijd nog naar de juiste kant uitslaat. Een verhuizing naar Schalkwijk staat deze zomer op de planning. Ik kijk uit naar een mooie zomer!” 

door Annette Stolk